Wat betekent een verhoogde ACTH-waarde echt?

Steeds meer paarden worden tegenwoordig getest op Cushing, of in medische termen PPID (Pituitary Pars Intermedia Dysfunction).
Deze hormonale aandoening komt vooral voor bij oudere paarden en pony’s en kan leiden tot spierverlies, vachtveranderingen, lusteloosheid en zelfs hoefbevangenheid.

Toch zorgt de diagnose soms voor verwarring:

“De ACTH-waarde van mijn paard is te hoog — heeft het dan zeker Cushing?”
Niet altijd.
Een verhoogde waarde is een belangrijk signaal, maar geen zekerheid dat je paard PPID heeft.

🔬 Wat is ACTH?

ACTH staat voor AdrenoCorticoTroop Hormoon.
Het is een stof die door de hypofyse (een kleine klier in de hersenen) wordt geproduceerd om de bijnieren aan te zetten tot de aanmaak van cortisol, het natuurlijke stresshormoon.

Bij paarden met PPID werkt de hypofyse niet meer goed:
ze produceert te veel ACTH, waardoor de cortisolspiegel in het bloed stijgt.
Dat verstoort allerlei lichaamsfuncties, van de suikerhuishouding tot het immuunsysteem.

⚠️ Waarom een verhoogd ACTH niet altijd Cushing betekent

Er zijn verschillende redenen waarom een paard tijdelijk een hogere ACTH-waarde kan hebben, zonder dat er sprake is van PPID.

Seizoensinvloed

In de herfst (vooral augustus tot oktober) stijgt de ACTH-waarde bij alle paarden, ook gezonde. Dat is een natuurlijke reactie op de korter wordende dagen. Daarom gebruikt men in die periode hogere referentiewaarden voor de interpretatie.

Stress - pijn - ziekte

Bij stress, pijn of ziekte maakt het lichaam van nature meer cortisol aan om ermee om te gaan — dat is een normaal verdedigingsmechanisme.
De hypofyse stimuleert die cortisolproductie door extra ACTH te produceren.
Het gevolg is dat de ACTH-waarde tijdelijk stijgt, zelfs bij een gezond paard.

Voorbeelden van situaties die dit kunnen veroorzaken:

een paard dat zich opwindt tijdens de bloedafname,
transport, wedstrijdstress of stalverandering,
pijn door hoefbevangenheid, koliek of kreupelheid,
of een onderliggende infectie.

Als de ACTH-stijging het gevolg is van stress of pijn, normaliseert de waarde meestal vanzelf zodra het paard tot rust komt of geneest.

Daarom is het belangrijk om bij twijfel de test te herhalen in een rustige, stabiele periode en het resultaat te beoordelen samen met het klinisch beeld.

Medicatie of voeding

Medicatie (bv. corticosteroïden, dopamine-agonisten,..) kan de ACTH-waarde beïnvloeden, rechtstreeks of onrechtstreeks.
Vermeld altijd aan je dierenarts welke middelen het paard recent heeft gekregen, zodat het bloedonderzoek correct geïnterpreteerd wordt.

Een verhoogde ACTH-waarde moet dus altijd in context geïnterpreteerd worden, samen met de klinische verschijnselen en historiek.

🔍 Diagnose PPID

De diagnose wordt niet alleen op basis van één bloedtest gesteld.
De dierenarts bekijkt steeds het totaalbeeld.

Symptomen

vachtverandering
spierverlies
sloomheid
vetophopingen boven de ogen of bij de manenkam
onverklaarbare hoefbevangenheid.

Bloedonderzoek

ACTH-waarde, eventueel in combinatie met een TRH-stimulatietest om te zien hoe sterk de hypofyse reageert.
Herhalingstest(en): na enkele weken, zeker als het resultaat twijfelachtig is of na opstart behandeling

Pas wanneer zowel de symptomen als de bloedwaarden overeenkomen, kan men met zekerheid zeggen dat een paard PPID (Cushing) heeft.

💊🌿 Behandeling

De standaardbehandeling bestaat uit kruidentherapie en/of pergolide, een medicijn dat de werking van dopamine nabootst. Het remt de overactieve hypofyse en helpt de hormoonbalans te herstellen.

Belangrijk:

De dosis wordt individueel aangepast.
Start altijd geleidelijk, om bijwerkingen te vermijden.
Regelmatige opvolging van ACTH en het klinisch beeld is nodig om het effect te beoordelen.

Daarnaast blijft management cruciaal:

Een rantsoen op maat 🍃
Beperkte weidegang voor paarden met insulineresistentie
Goede hoefverzorging en regelmatige controle op hoefbevangenheid
Rustige omgeving en routine om stress te verminderen

Bij sommige paarden die pergolide krijgen zien we een duidelijke eetlust vermindering of een apathisch gedrag. Bij hen is het belangrijk om na te gaan of ze wel degelijke cushing hebben, of de dosering niet te hoog is en of alle andere puzzelstukjes kloppen. Eventueel kan het helpen om de pergolide te vervangen door kruidentherapie op maat.

🧩 De link met hoefbevangenheid

PPID is één van de belangrijkste oorzaken van hoefbevangenheid bij oudere paarden.
De verhoogde cortisolspiegel beïnvloedt de suikerhuishouding en maakt weefsels gevoeliger voor ontsteking.
Daarom kan een paard met Cushing hoefbevangen worden zonder dat het te dik is of veel suikers eet.

Vroege herkenning en behandeling van PPID is dus essentieel om hoefproblemen te voorkomen.

🌿 Leven met Cushing

Een paard met PPID kan met de juiste zorg nog jarenlang comfortabel leven.
Veel dieren reageren uitstekend op behandeling en herwinnen hun energie, eetlust en glans in de vacht.

Belangrijk is om:

de ACTH-waarde jaarlijks te controleren,
voeding en beweging aan te passen,
en alert te blijven voor signalen van terugval of hoefbevangenheid.

💬 Samengevat

Een verhoogde ACTH-waarde is niet automatisch een diagnose Cushing, maar een aanwijzing dat verder onderzoek nodig is.
Door rekening te houden met seizoen, stress en symptomen kan je dierenarts een betrouwbare diagnose stellen en een gerichte behandeling opstarten.

Que signifie réellement une valeur d’ACTH élevée ?

De plus en plus de chevaux sont aujourd’hui testés pour le Cushing, ou en termes médicaux le PPID (Pituitary Pars Intermedia Dysfunction). Cette affection hormonale touche surtout les chevaux et poneys plus âgés et peut entraîner une fonte musculaire, des changements de poil, de l’apathie et même de la fourbure.

Pourtant, le diagnostic prête parfois à confusion :

« La valeur d’ACTH de mon cheval est trop élevée — a-t-il alors forcément le Cushing ? » Pas toujours. Une valeur élevée est un signal important, mais pas une certitude que votre cheval a le PPID.

🔬 Qu’est-ce que l’ACTH ?

ACTH signifie hormone AdrénoCorticoTrope. C’est une substance produite par l’hypophyse (une petite glande dans le cerveau) pour stimuler les glandes surrénales à produire du cortisol, l’hormone naturelle du stress.

Chez les chevaux atteints de PPID, l’hypophyse ne fonctionne plus correctement : elle produit trop d’ACTH, ce qui fait augmenter le taux de cortisol dans le sang. Cela perturbe toutes sortes de fonctions corporelles, du métabolisme des sucres au système immunitaire.

⚠️ Pourquoi une ACTH élevée ne signifie pas toujours le Cushing

Il existe plusieurs raisons pour lesquelles un cheval peut avoir temporairement une valeur d’ACTH plus élevée, sans qu’il ne s’agisse de PPID.

Influence saisonnière

En automne (surtout d’août à octobre), la valeur d’ACTH augmente chez tous les chevaux, même sains. C’est une réaction naturelle au raccourcissement des jours. C’est pourquoi, durant cette période, on utilise des valeurs de référence plus élevées pour l’interprétation.

Stress - douleur - maladie

En cas de stress, de douleur ou de maladie, le corps produit naturellement plus de cortisol pour y faire face — c’est un mécanisme de défense normal. L’hypophyse stimule cette production de cortisol en produisant davantage d’ACTH. La conséquence est que la valeur d’ACTH augmente temporairement, même chez un cheval sain.

Exemples de situations pouvant provoquer cela :

un cheval qui s’énerve pendant la prise de sang,
le transport, le stress de compétition ou un changement d’écurie,
la douleur due à la fourbure, à une colique ou à une boiterie,
ou une infection sous-jacente.

Si l’augmentation de l’ACTH est la conséquence du stress ou de la douleur, la valeur se normalise généralement d’elle-même dès que le cheval se calme ou guérit.

C’est pourquoi il est important, en cas de doute, de répéter le test durant une période calme et stable et d’évaluer le résultat en tenant compte du tableau clinique.

Médication ou alimentation

La médication (par ex. corticostéroïdes, agonistes de la dopamine,..) peut influencer la valeur d’ACTH, directement ou indirectement. Mentionnez toujours à votre vétérinaire quels produits le cheval a récemment reçus, afin que l’analyse sanguine soit correctement interprétée.

Une valeur d’ACTH élevée doit donc toujours être interprétée en contexte, avec les manifestations cliniques et l’historique.

🔍 Diagnostic du PPID

Le diagnostic n’est pas posé sur la seule base d’une analyse sanguine. Le vétérinaire examine toujours l’image globale.

Symptômes

changement de poil
fonte musculaire
apathie
accumulations de graisse au-dessus des yeux ou au niveau de la crinière
fourbure inexpliquée.

Analyse sanguine

Valeur d’ACTH, éventuellement en combinaison avec un test de stimulation à la TRH pour voir avec quelle intensité l’hypophyse réagit.
Test(s) de contrôle : après quelques semaines, surtout si le résultat est douteux ou après le début d’un traitement

Ce n’est que lorsque les symptômes et les valeurs sanguines concordent que l’on peut affirmer avec certitude qu’un cheval a le PPID (Cushing).

💊🌿 Traitement

Le traitement standard consiste en une phytothérapie et/ou du pergolide, un médicament qui imite l’action de la dopamine. Il freine l’hypophyse hyperactive et aide à rétablir l’équilibre hormonal.

Important :

La dose est adaptée individuellement.
Commencez toujours progressivement, pour éviter les effets secondaires.
Un suivi régulier de l’ACTH et du tableau clinique est nécessaire pour évaluer l’effet.

Par ailleurs, la gestion reste cruciale :

Une ration sur mesure 🍃
Un accès limité à la prairie pour les chevaux présentant une résistance à l’insuline
Un bon entretien des sabots et un contrôle régulier de la fourbure
Un environnement calme et une routine pour réduire le stress

Chez certains chevaux recevant du pergolide, nous observons une nette diminution de l’appétit ou un comportement apathique. Chez ceux-ci, il est important de vérifier s’ils ont réellement le Cushing, si le dosage n’est pas trop élevé et si toutes les autres pièces du puzzle concordent. Éventuellement, il peut être utile de remplacer le pergolide par une phytothérapie sur mesure.

🧩 Le lien avec la fourbure

Le PPID est l’une des principales causes de fourbure chez les chevaux plus âgés. Le taux de cortisol élevé influence le métabolisme des sucres et rend les tissus plus sensibles à l’inflammation. C’est pourquoi un cheval atteint de Cushing peut développer une fourbure sans être trop gros ni manger beaucoup de sucres.

Une reconnaissance et un traitement précoces du PPID sont donc essentiels pour prévenir les problèmes de sabots.

🌿 Vivre avec le Cushing

Un cheval atteint de PPID peut, avec les bons soins, vivre encore des années confortablement. Beaucoup d’animaux réagissent excellemment au traitement et retrouvent leur énergie, leur appétit et l’éclat de leur poil.

Il est important de :

contrôler la valeur d’ACTH chaque année,
adapter l’alimentation et l’exercice,
et rester attentif aux signaux de rechute ou de fourbure.

💬 En résumé

Une valeur d’ACTH élevée n’est pas automatiquement un diagnostic de Cushing, mais une indication qu’un examen complémentaire est nécessaire. En tenant compte de la saison, du stress et des symptômes, votre vétérinaire peut poser un diagnostic fiable et instaurer un traitement ciblé.

What does a raised ACTH value really mean?

More and more horses are now being tested for Cushing’s, or in medical terms PPID (Pituitary Pars Intermedia Dysfunction). This hormonal condition mainly occurs in older horses and ponies and can lead to muscle loss, coat changes, listlessness and even laminitis.

Yet the diagnosis sometimes causes confusion:

“My horse’s ACTH value is too high — does it definitely have Cushing’s then?” Not always. A raised value is an important signal, but no certainty that your horse has PPID.

🔬 What is ACTH?

ACTH stands for AdrenoCorticoTropic Hormone. It is a substance produced by the pituitary gland (a small gland in the brain) to prompt the adrenal glands to produce cortisol, the natural stress hormone.

In horses with PPID, the pituitary gland no longer works properly: it produces too much ACTH, causing the cortisol level in the blood to rise. This disrupts all kinds of body functions, from the sugar balance to the immune system.

⚠️ Why a raised ACTH does not always mean Cushing’s

There are various reasons why a horse can temporarily have a higher ACTH value without there being any question of PPID.

Seasonal influence

In autumn (especially August to October) the ACTH value rises in all horses, including healthy ones. This is a natural reaction to the shortening days. That is why, during that period, higher reference values are used for interpretation.

Stress - pain - illness

In the case of stress, pain or illness, the body naturally produces more cortisol to cope with it — that is a normal defence mechanism. The pituitary gland stimulates that cortisol production by producing extra ACTH. The result is that the ACTH value rises temporarily, even in a healthy horse.

Examples of situations that can cause this:

a horse that gets worked up during the blood draw,
transport, competition stress or a change of stable,
pain due to laminitis, colic or lameness,
or an underlying infection.

If the ACTH rise is the result of stress or pain, the value usually normalises on its own once the horse calms down or recovers.

That is why it is important, in case of doubt, to repeat the test in a calm, stable period and to assess the result together with the clinical picture.

Medication or feeding

Medication (e.g. corticosteroids, dopamine agonists, etc.) can influence the ACTH value, directly or indirectly. Always tell your vet which substances the horse has recently received, so that the blood test is interpreted correctly.

A raised ACTH value must therefore always be interpreted in context, together with the clinical signs and history.

🔍 Diagnosing PPID

The diagnosis is not made on the basis of a single blood test alone. The vet always looks at the overall picture.

Symptoms

coat changes
muscle loss
lethargy
fat deposits above the eyes or at the crest of the neck
unexplained laminitis.

Blood tests

ACTH value, possibly in combination with a TRH stimulation test to see how strongly the pituitary gland responds.
Repeat test(s): after a few weeks, certainly if the result is doubtful or after starting treatment

Only when both the symptoms and the blood values match can one say with certainty that a horse has PPID (Cushing’s).

💊🌿 Treatment

The standard treatment consists of herbal therapy and/or pergolide, a medicine that mimics the action of dopamine. It inhibits the overactive pituitary gland and helps to restore the hormone balance.

Important:

The dose is adjusted individually.
Always start gradually, to avoid side effects.
Regular monitoring of ACTH and the clinical picture is needed to assess the effect.

In addition, management remains crucial:

A tailored ration 🍃
Restricted grazing for horses with insulin resistance
Good hoof care and regular checks for laminitis
A calm environment and routine to reduce stress

In some horses that receive pergolide, we see a clear reduction in appetite or apathetic behaviour. In these horses it is important to check whether they really do have Cushing’s, whether the dosage is not too high and whether all the other pieces of the puzzle fit. It may possibly help to replace the pergolide with tailored herbal therapy.

🧩 The link with laminitis

PPID is one of the most important causes of laminitis in older horses. The raised cortisol level affects the sugar balance and makes tissues more susceptible to inflammation. That is why a horse with Cushing’s can develop laminitis without being too fat or eating a lot of sugar.

Early recognition and treatment of PPID is therefore essential in order to prevent hoof problems.

🌿 Living with Cushing’s

A horse with PPID can, with the right care, still live comfortably for many years. Many animals respond excellently to treatment and regain their energy, appetite and coat shine.

It is important to:

check the ACTH value annually,
adjust feeding and exercise,
and remain alert for signs of relapse or laminitis.

💬 In summary

A raised ACTH value is not automatically a diagnosis of Cushing’s, but an indication that further investigation is needed. By taking season, stress and symptoms into account, your vet can make a reliable diagnosis and start a targeted treatment.

Heeft mijn paard cushing (PPID)?